Pourquoi Debian...
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A question du nombre de distributions est récurrente dans le monde GNU/Linux. Pourquoi tant se disperser alors qu'un seul produit serait plus robuste, et «commercialement» plus visible? Peut-être, mais la divergence fait partie de la condition des logiciels libres: plutôt que d'être exclu ou de se disputer, un dissident a toujours le droit de reprendre le projet et de l'adapter à sa façon.
Il ne s'agit peut-être pas d'un vrai problème, étant donné le nombre de distributions qui survivent dans le monde GNU/Linux. Si SuSE a été achetée par Novell qui désirait un OS lié à ses «solutions»-réseau, l'entreprise Red Hat vit par elle-même, tandis que deux distributions sans but lucratif, Slackware et Debian, existent depuis 1993.
Les spécificités Debian
Debian a défini un contrat social, qui promet de rester libre, tout en acceptant que certains utilisateurs peuvent désirer pouvoir intégrer des travaux non-libres (l'exemple le plus courant est le pilote «fermé» pour certains périphériques). Tous les acteurs du libre n'ont pas cette largeur d'esprit.

Le nombre de paquetages dans les distributions successives de Debian est en forte croissance: 8 500 en 2002, 15 000 en 2005, 18 200 en 2007, 25 000 en 2009, 29 000 en 2011, 37 000 en 2013, 43 000 en 2015 et enfin 51 000 en 2017. Une telle progression (de 8 500 à 51 000 en quinze années) équivaut à un accroissement annuel de 12,7%. Cela signifie qu'à part certains logiciels commerciaux sans correspondance dans le monde du libre (des jeux de baston, notamment), vous trouverez souvent plusieurs logiciels en réponse à vos désirs dans les dépôts Debian.
Debian prend son temps: une version ne sort que quand elle est prête. S'il est vrai qu'il faut en général deux années pour qu'arrive une nouvelle version, cela veut également dire que les versions des logiciels qui la composent sont dans leur pleine maturité. Néanmoins, l'attente de Sarge (trois années) est probablement à l'origine d'Ubuntu, et l'équipe Debian est bien consciente que deux ans est un délai maximum entre deux versions majeures.
Il existe également une version constituée de versions plus récentes de logiciels: la testing. Même si elle n'est pas conseillée pour une utilisation «en production» (durant votre thèse de doctorat ou dans votre entreprise), elle n'occasionne que peu de problèmes de jeunesse. J'utilise parfois la nouvelle version testing dans sa période de gel, c'est-à-dire quand elle est en phase de correction des derniers bugs, peu avant son édition en stable.
Dérivées
Debian est une distribution de référence. Sa robustesse fait qu'elle est la base de nombreuses dérivées, au système de paquetage .deb.
Généralistes au 2017.12
- DF Linux (Debian Facile), version simplifiée pour les (grands) débutants
- Ubuntu, Kubuntu, Lubuntu, Xubuntu...
- LMDE: Linux Mint Debian Edition
- Knoppix: un des premiers LiveCD vraiment utilisables
- CrunchBang, avec le bureau OpenBox, pour petites configurations
- Pure OS, distribution légère pour la protection de la vie privée
- MEPIS, LiveCD installable
- Elive: distribution qui se veut puissante et légère, basée sur Debian avec l'interface E17
- gNewSense: distribution soutenue par la Free Software Foundation, originellement à partir d'Ubuntu
- Deepin: depuis la version 15 (2015.12.31), auparavant sur Ubuntu
- EmmaBuntüs, basé sur Debian depuis juin 2016 (Emmabuntüs DE), auparavant sur Ubuntu
- Damn Small Linux: pour les ordinosaures aux configurations modestes (projet en déclin?)
- ...
Spécialisées au 2016.07
- Doudoulinux: pour les enfants (poste isolé)
- Skole-Linux: système informatique adapté à une école
- Raspbian: OS de référence pour les nano-ordinateurs RaspBerry
- 64 Studio: spécialisée dans le son et l'image, pour plateformes amd64 ou intel64
- SteamOS: spécialement pour les jeux vidéos de Valves
- Finnix: LiveCD pour l'administration-système
- tails: "the amnesic incognito live system": liveCD pour la navigation anonyme et la cryptographie des données
- kali: LiveDVD installable (rolling release) orientée sécurité et tests, originellement à partir d'Ubuntu
- ...
Le site distrowatch.com renseigne les différentes distributions GNU/Linux.